El valle como Biblia laica
John Ernst Steinbeck nace el 27 de febrero de 1902 en Salinas, California, en el corazón del valle agrícola que dará nombre a buena parte de su obra. Hijo de un funcionario municipal y de una maestra, crece entre lechuzas, campos de lechuga y las tensiones de clase entre propietarios, trabajadores y temporeros. Estudia sin terminar en la Universidad de Stanford y durante años escribe mientras trabaja como jornalero agrícola, periodista y obrero —esa experiencia directa del trabajo manual será su sello y su diferencia—.
Publica Tortilla Flat (1935) con éxito modesto, pero es Of Mice and Men (1937) —la historia de George y Lennie, dos trabajadores migrantes con un sueño imposible— la que lo instala en el mapa. Dos años después llega la obra mayor: The Grapes of Wrath (1939), novela de la familia Joad expulsada de Oklahoma por el Dust Bowl y la quiebra bancaria, epopeya en marcha hacia California. Pulitzer 1940. El libro es incendiado en pueblos agrícolas y prohibido en bibliotecas locales. Es el tipo de consagración que confirma que una novela ha tocado el nervio político del país.
Después llegan Cannery Row (1945), East of Eden (1952) —la novela más ambiciosa de toda su carrera, saga bíblica trasladada al Valle de Salinas—, y The Winter of Our Discontent (1961). En 1962 recibe el Nobel de Literatura, polémico en su momento porque una parte de la crítica lo consideraba sentimental o demasiado accesible. Esa controversia ha ido cediendo: hoy Steinbeck es leído como lo que es, un cronista moral del capitalismo americano de la primera mitad del siglo XX, con ambiciones de proporción bíblica.
Muere en Nueva York el 20 de diciembre de 1968. Deja una obra mayor, un grupo de novelas menores que siguen leyéndose con gusto, y la certeza de que la literatura americana del XX tuvo en él uno de sus narradores más empáticos con los de abajo.